当北半球在破纪录的夏季热浪下煎烤时，隆冬时节的南极打破了另一个可怕的记录——南极海冰面积已经变得前所未有的小。

南极海冰在每年2月底夏季收缩到最小。然后，在冬季重新形成。但今年科学家们观察到了一些不同的情况。

到现在为止，海冰面积距离预期水平还差很多。事实上，它已经打破了45年有记录以来的最小记录。根据美国国家冰雪数据中心（NSIDC）的数据，今年这个时间点的海冰面积，比2022年创下的冬季历史新低还要低约160万平方公里，比1981年至2010年的平均水平低260万平方公里。

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也就是说，几乎与阿根廷国家那么大的一块海冰，没有了。

一些科学家将这种现象描述为异常现象——这种情况非常罕见，很可能在数百万年内只发生一次。

游戏改变了？

科罗拉多大学博尔德分校的冰川学家泰德·司坎博斯（Ted Scambos）却说，这些过时的术语并不能让大家明白到底发生了什么。

“游戏已经改变了，”他告诉记者，海冰正在清楚地告诉我们，地球的气候系统已经改变了。

南极是一个遥远而复杂的大陆。与北极不同，随着气候危机的加速，北极的海冰一直呈下降趋势，这很好理解。

但南极的海冰在过去几十年中从创纪录的高点跌至创纪录的低点，这使得科学家更难理解它是如何应对全球变暖的。

司坎博斯说，尽管南极系统一直都是非常不稳定，但这样的高和低都属于极端情况，特别是过去两年里，尤其是今年，与至少45年来的所有年份相比，它已经发生了根本性的变化。

科学家努力想要找到是什么原因造成这样极端的气候变化，司坎博斯认为是非自然因素的污染让全球变暖，导致夏季的南极海冰面积已经是历史新低——今年2月下旬，南极海冰面积只有约69.1万平方英里，达到有记录以来的最低水平。

司坎博斯解释说，这里有一个临界点，通常在夏季最小冰面情况下，南极海域依然与世界其他海洋有些隔绝，但这个临界点已经被全球变暖打破。当南冰洋边界以北温暖的海水在夏季涌入，增加了整个海域的温度，西风变得更强，整个系统改变了，或许能够解释现在冬季冰面的大面积减少。

2015年照片中的南极冰川，现在找不到了

司坎博斯说，今年冬天这个前所未有的事件可能预示着这个与世隔绝的大陆将发生长期变化。“很可能在未来很长一段时间内，甚至可能永远不会看到南极系统恢复到15年前的样子。”

其他一些科学家更加谨慎一些，比如冰雪数据中心的高级科学家朱利安·斯特洛维（Julienne Stroeve）认为，南极海冰每年都会发生很大的变化，目前说现在的情况将是未来常态还为时过早。

海冰变少为什么把科学家吓成这样？

科学家认为海冰对地球气候有至关重要的作用。

其实它是固体还是融化，不会直接影响海平面上升，因为它已经漂浮在海洋中，但它确实有间接影响。

在海洋中，海冰就像是护城河一样保护着南极大陆上的冰盖和冰川，海冰的消失，会让冰盖和冰川被温暖的海水拍打，更容易融化和断裂，导致海平面上升。

海冰还会把太阳能反射回太空，当它融化时，暴露出黑暗的海水，海水吸收了太阳的能量，让整个海域变得更热了——南极半岛目前是南半球变暖最快的地区之一。

这可不是什么好消息。因为广阔的斯维茨冰川——也被称为“末日冰川”，紧紧贴着南极大陆的西侧。去年，科学家说人类要用“指甲紧紧抓住”这条细长的冰山链，因为当它融化的时候，就是末日。

海冰还可能对南极地区的野生动物产生重大影响，包括该地区许多鲸鱼赖以生存的磷虾，以及依赖海冰觅食和休息的企鹅和海豹。

所以广泛意义上来说，南极海冰是地球温度的调节器，这意味着它的消失可能会产生全球性的连锁反应。